Portée
Le plus fin détail que puisse résoudre un télescope, un microscope ou un œil est fixé par la longueur d'onde divisée par l'ouverture — c'est la diffraction, non le savoir-faire, qui fait plancher. Le 1,22 est le premier anneau sombre de la figure d'Airy que produit une ouverture circulaire ; une fente ou un carré donnerait une autre constante. C'est pourquoi les télescopes sont grands, pourquoi les paraboles radio sont énormes puis combinées en interféromètres pour en simuler une plus grande encore, et pourquoi aucun microscope en lumière visible ne montrera jamais un atome. C'est aussi pourquoi JWST n'est pas plus net que Hubble : travailler à 2 μm au lieu de 500 nm coûte un facteur quatre, et 6.5 m de miroir contre 2.4 m n'en rachètent pas trois, de sorte que JWST résout environ 0.08″ là où Hubble atteint 0.05″ et aurait besoin d'un miroir de 9.6 m pour l'égaler. Ce que l'infrarouge achète, ce n'est pas la finesse — c'est de voir à travers la poussière, et de voir une lumière si décalée vers le rouge que Hubble ne la voit pas du tout.